Em algum momento de nossas vidas, todos nós lidamos com a doença de uma forma ou de outra. A maneira pela qual somos capazes de lidar com a doença normalmente depende da força do nosso sistema imunológico. Uma das principais ferramentas do arsenal do nosso sistema imunológico é um grupo de células especializadas conhecidas como linfócitos.
Os linfócitos são um tipo de glóbulos brancos que funcionam como parte do sistema imunológico. Suas várias funções permitem responder adequadamente a invasores estrangeiros no corpo. Alguns linfócitos trabalham sozinhos, enquanto outros são capazes de se coordenar com outras células.
Tipos de linfócitos
Existem três tipos de linfócitos, conhecidos como células T, células B e as células assassinas naturais.
Linfócito T
As células T recebem seu nome porque são desenvolvidas na glândula timo. Estas células distinguem-se de outros linfócitos pela molécula de receptor de células T especializada que está localizada na superfície da célula. Esta molécula é importante na imunidade porque reconhece antígenos e é capaz de se ligar a eles.
Linfócito B
As células B são uma parte importante do sistema imunológico. As células B recebem esse nome porque amadurecem na medula óssea de humanos e no órgão de bursa das aves. Estas células distinguem-se de outros linfócitos por uma proteína na sua superfície conhecida como o receptor das células B. Esta proteína é especializada para reconhecer e se ligar a antígenos específicos.
Células assassinas naturais
Células assassinas naturais são linfócitos que são conhecidos por serem citotóxicos. Isso significa que eles têm a capacidade de matar outras células. Essas células são uma parte importante do sistema imunológico, pois são capazes de reconhecer células infectadas por vírus, bem como alguns tipos de células tumorais, e matá-las antes que causem uma grande quantidade de danos.
Funções dos linfócitos
Através de moléculas receptoras em suas superfícies, os linfócitos são capazes de se ligar a antígenos (substâncias estranhas ou microrganismos que o hospedeiro reconhece como “não-próprio”) e ajudam a removê-los do corpo. Cada linfócito possui receptores que se ligam a um antígeno específico. A capacidade de responder virtualmente a qualquer antígeno vem da enorme variedade de populações de linfócitos que o corpo contém, cada uma delas com um receptor capaz de reconhecer um antígeno único.
Uma vez estimulado pela ligação a um antígeno estranho, como um componente de uma bactéria ou vírus, um linfócito se multiplica em um clone de células idênticas. Algumas das células B clonadas se diferenciam em células plasmáticas que produzem moléculas de anticorpos. Estes anticorpos são modelados de perto após os receptores da célula precursora B e, uma vez liberados no sangue e na linfa, eles se ligam ao antígeno alvo e iniciam sua neutralização ou destruição. A produção de anticorpos continua por vários dias ou meses, até que o antígeno seja superado. Outras células B, as células B de memória, são estimuladas a se multiplicar, mas não se diferenciam em células plasmáticas; eles fornecem ao sistema imunológico uma memória duradoura.
No timo, as células T multiplicam-se e diferenciam-se em células T auxiliares, reguladoras ou citotóxicas ou tornam-se células T de memória. Eles são então semeados para tecidos periféricos ou circulam no sangue ou no sistema linfático. Uma vez estimuladas pelo antígeno apropriado, as células T auxiliares secretam mensageiros químicos chamados citocinas, que estimulam a diferenciação de células B em células plasmáticas, promovendo assim a produção de anticorpos. As células T reguladoras atuam no controle das reações imunológicas, daí seu nome. As células T citotóxicas, que são ativadas por várias citocinas, se ligam e matam células infectadas e células cancerígenas.
Linfócitos baixos
Como vimos nos tópicos anteriores, os linfócitos possuem uma grande importância para a nossa saúde. No entanto, essas células podem ficar em baixa no organismo devido a alguns motivos, o que chamamos de linfocitopenia.
As principais causas para essa condição são:
- Estar constantemente sobre situações de estresse;
- Condições relacionadas à medula óssea, responsável por produzir os linfócitos;
- Dieta alimentar desequilibrada;
- Infecções (como o sarampo, a tuberculose, a dengue, dentre outros);
- Deficiência de vitamina B12;
- Quimio e radioterapia;
- Doenças autoimunes (lupus, artrite reumatoide, HIV);
- Altos níveis de álcool na corrente sanguínea;
- Efeitos colaterais de remédios;
- Condições relacionadas ao fígado, como a hepatite;
Na grande maioria das vezes, estar com uma contagem baixa de linfócitos não produz nenhum sintoma no corpo do indivíduo. Em casos mais graves, pode resultar em fraqueza, perda de peso e cansaço. Se você notar que está sempre gripado ou resfriado, isso pode ser um sinal de linfócitos com baixa contagem, tendo em vista que o seu sistema imune estará consideravelmente enfraquecido.
O mais indicado é que você faça, pelo menos de seis em seis meses, exames de rotina, como exame de sangue, urina e de fezes. A partir dessas análises é possível observar a contagem de linfócitos em seu corpo.
Linfócitos altos
Apesar da baixa contagem de linfócitos ser o problema mais grave, algumas pessoas podem fazer exames e se assustar com a quantidade de linfócitos na sua corrente sanguínea. Na grande maioria das vezes, isso não é um problema, podendo apenas ser o indicativo de uma infecção recente, que provavelmente já foi sanada.
Além disso, a contagem alta de linfócitos pode ocorrer logo após a retirada do baço. No entanto, é importante ficar atento. Em alguns raros casos, a contagem alta de linfócitos pode ser um indicativo de doenças mais graves, tais como a leucemia e o linfoma.