Ao longo dos anos, muitos pontos de vista e preocupações foram expressos na mídia, pelo público e outros grupos interessados em relação à indústria nuclear e, em particular, seus resíduos. Foram levantadas questões sobre se a energia nuclear deve continuar quando a questão de como lidar com seus resíduos aparentemente ainda não foi satisfatoriamente resolvida. Algumas das visões e preocupações mais comumente expressas incluem:
- A indústria nuclear ainda não tem solução para o “problema dos resíduos”.
- O transporte deste lixo representa um risco inaceitável para as pessoas e o meio ambiente.
- O plutônio é o material mais perigoso do mundo.
- O lixo nuclear é perigoso por dezenas de milhares de anos. Isto é claramente sem precedentes e representa uma enorme ameaça para as nossas futuras gerações.
- Mesmo se colocado em um repositório geológico, o lixo pode emergir e ameaçar as gerações futuras.
A indústria nuclear ainda não tem solução para o “problema dos resíduos”
Como todas as indústrias, a geração térmica de eletricidade produz resíduos. Seja qual for o combustível usado, esse resíduo deve ser gerenciado de forma a proteger a saúde humana e minimizar seu impacto no meio ambiente. A indústria nuclear desenvolveu – e implementou – a maioria das tecnologias necessárias para a disposição final de todos os resíduos que produz. A questão remanescente é de aceitação pública e não de viabilidade tecnológica.
A quantidade de resíduos produzidos pela indústria de energia nuclear é pequena em relação a outras atividades industriais. 97% dos resíduos produzidos são classificados como resíduos de nível baixo ou intermediário (LLW ou ILW). Esses resíduos foram amplamente descartados em repositórios próximos à superfície por muitos anos. Na França, onde o combustível é reprocessado, apenas 0,2% de todos os resíduos radioativos são classificados como resíduos de alto nível (HLW) .a A quantidade de HLW produzida (incluindo combustível usado quando isso é considerado um resíduo) durante a produção nuclear é pequena.
Ao fornecer 11% da eletricidade mundial, as usinas nucleares produzem aproximadamente 34.000 m3 de HLW anualmente. Ao contrário de outros resíduos tóxicos industriais, o principal risco associado à radioatividade do HLW – diminui com o tempo. Atualmente, as instalações de armazenamento intermediário fornecem um ambiente apropriado para conter e gerenciar os resíduos existentes, e a deterioração do calor e da radioatividade ao longo do tempo fornece um forte incentivo para armazenar o HLW por um período antes de sua disposição final.
De fato, depois de 40 anos, a radioatividade do combustível usado diminuiu para cerca de um milésimo do nível no momento em que foi descarregado. As instalações provisórias de armazenamento também permitem que um país armazene seu combustível gasto até o momento em que ele gerou quantidades suficientes para tornar o desenvolvimento de um repositório econômico. No longo prazo, no entanto, são necessárias disposições adequadas de descarte para o HLW devido à sua prolongada radioatividade.
O descarte seguro e ambientalmente correto do HLW é tecnologicamente comprovado, com consenso científico internacional sobre repositórios geológicos profundos. Tais projetos estão bem avançados em alguns países, como Finlândia, Suécia, França e EUA. De fato, nos EUA, um repositório de resíduos geológicos profundos (a Usina Piloto de Isolamento de Resíduos) já está em operação para o descarte de resíduos transurânicos (ILW de longa vida contaminada com materiais militares como o plutônio).
Países onde os planos para repositórios geológicos profundos foram avançados demonstram que os esforços para resolver questões políticas e de aceitação pública em nível comunitário e nacional podem ser bem-sucedidos. O progresso está sendo feito para alcançar a aceitação pública, mas é importante que os governos sigam a liderança dos países. mais avançado no processo de eliminação a longo prazo de HLW.
O transporte deste lixo representa um risco inaceitável para as pessoas e o meio ambiente
Os resíduos perigosos são produzidos pela maioria dos principais processos industriais. De todos os materiais perigosos enviados anualmente nos EUA, os resíduos radioativos representam apenas 5% do total; e desses 5%, menos de 10% refere-se à produção de energia nuclear.
Pelo menos 25.000 carregamentos de HLW foram feitos em todo o mundo, cobrindo muitos milhões de quilômetros em terra e mar. As remessas foram executadas virtualmente sem incidentes e sem liberações prejudiciais de radioatividade.
A principal garantia de segurança no transporte de materiais nucleares é a maneira em que eles são embalados. Os pacotes que armazenam resíduos durante o transporte são projetados para garantir proteção contra radiação e contenção de resíduos, mesmo sob as condições mais extremas de acidentes. Diferentes padrões de embalagem foram desenvolvidos pela Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), de acordo com as características e o risco potencial representado pelos diferentes tipos de material nuclear. As remessas de HLW são feitas em barris robustos tipo ‘Type B’ de 125 toneladas. Nunca houve um acidente em que um barril de transporte Tipo B contendo materiais radioativos foi violado ou vazou. Um acidente significativo nos EUA em 1971 demonstrou a integridade de um barril Tipo B, que foi posteriormente devolvido ao serviço.
Os recursos de segurança incorporados em barris Tipo B são muito significativos. Para que o material radioativo em um pacote grande do Tipo B em trânsito marítimo ficasse exposto, o porão do navio (dentro de cascos duplos) precisaria se romper, o barril de aço de 25cm precisaria romper, e o balão de aço inoxidável ou as hastes de combustível precisa ser quebrado aberto. Tanto o vidro de borossilicato (para resíduos reprocessados) como o material combustível de cerâmica seriam então expostos, mas em ambos os casos estes materiais são muito insolúveis.
O plutônio é o material mais perigoso do mundo
O plutônio tem sido declarado “a substância mais tóxica da Terra” e tão perigoso que “uma partícula pode matar”.
Comparações entre substâncias tóxicas não são diretas. O efeito da inalação de plutônio seria aumentar a probabilidade de um câncer se desenvolver em vários anos, enquanto a maioria das outras toxinas fortes levam a uma morte mais imediata. As melhores comparações indicam que, grama por grama, toxinas como a ricina, alguns venenos de cobra, cianeto e até cafeína são significativamente mais tóxicos que o plutônio.
No entanto, o plutônio é tóxico e, portanto, deve ser tratado de maneira responsável. Seu perigo está principalmente associado à radiação ionizante que ele emite. No entanto, é principalmente perigoso se inalado em pequenas partículas.
O lixo nuclear é perigoso há dezenas de milhares de anos. Isto é claramente sem precedentes e representa uma enorme ameaça para as nossas futuras gerações
Muitas indústrias produzem resíduos perigosos e tóxicos. Todos os resíduos tóxicos precisam ser tratados com segurança, não apenas resíduos radioativos.
A radioatividade dos resíduos nucleares decai naturalmente e tem uma vida radiotóxica finita. Dentro de um período de 1.000 a 10.000 anos, a radioatividade do HLW decai para a do minério originalmente extraído. Seu risco, então, depende de quão concentrado ele é. Por comparação, outros resíduos industriais (por exemplo, metais pesados, como cádmio e mercúrio) permanecem perigosos indefinidamente.
A maioria dos resíduos nucleares produzidos é perigosa, devido à sua radioatividade, por apenas algumas dezenas de anos e é descartada rotineiramente em instalações de descarte próximo da superfície (ver acima). Apenas um pequeno volume de lixo nuclear (~ 3% do volume total) é de longa duração e altamente radioativo e requer isolamento do meio ambiente por muitos milhares de anos.
As convenções internacionais definem o que é perigoso em termos de dose de radiação, e as regulamentações nacionais limitam as doses permitidas de acordo. Uma tecnologia industrial bem desenvolvida garante que essas regulamentações sejam cumpridas, de forma que qualquer resíduo perigoso seja manuseado de forma a não oferecer riscos à saúde humana ou ao meio ambiente. O lixo é convertido em uma forma estável que é adequada para descarte. No caso do HLW, uma abordagem multi-barreira, combinando contenção e eliminação geológica, assegura o isolamento dos resíduos das pessoas e do meio ambiente por milhares de anos.
Mesmo se colocado em um repositório geológico, o lixo pode emergir e ameaçar as gerações futuras
Cientistas de radiação, geólogos e engenheiros produziram planos detalhados para o armazenamento subterrâneo seguro de resíduos nucleares, e alguns estão agora em operação. Repositórios geológicos para HLW são projetados para garantir que a radiação prejudicial não iria atingir a superfície, mesmo em caso de terremotos graves ou através da passagem do tempo.
Os projetos para descarte a longo prazo incorporam múltiplas camadas de proteção. O resíduo é encapsulado em barris altamente projetados em forma estável e vitrificada, e é colocado em profundidades bem abaixo da biosfera. Essas soluções de armazenamento geológico de longo prazo são projetadas para evitar qualquer movimento de radioatividade por milhares de anos.
Embora os prazos em questão impeçam testes completos, a natureza forneceu exemplos análogos do armazenamento bem-sucedido de resíduos radioativos em formações geológicas estáveis. Cerca de dois bilhões de anos atrás, no que hoje é o Gabão, na África, um rico depósito de urânio natural produziu reações nucleares espontâneas e extensas que duraram muitos anos. Desde então, apesar de milhares de séculos de chuva tropical e água subterrânea, o “resíduo” radioativo de longa vida desses “reatores” migrou menos de 10 metros.