O sistema nervoso autônomo é a parte do sistema nervoso periférico que regula os processos viscerais básicos necessários para a manutenção das funções corporais normais. Ele opera independentemente do controle voluntário, embora certos eventos, como estresse, medo, excitação sexual e alterações no ciclo vigília-sono, alterem o nível de atividade autonômica.
O sistema autônomo é geralmente definido como um sistema motor que inerva três tipos principais de tecido: músculo cardíaco, músculo liso e glândulas. No entanto, ele também transmite informações sensoriais viscerais para o sistema nervoso central e as processa de modo que alterações possam ser feitas na atividade de fluxos motores autonômicos específicos, como aqueles que controlam o coração, os vasos sanguíneos e outros órgãos viscerais. Também estimula a liberação de certos hormônios envolvidos no metabolismo energético (por exemplo, insulina, glucagon e epinefrina [ou adrenalina]) ou funções cardiovasculares (por exemplo, renina e vasopressina). Essas respostas integradas mantêm o ambiente interno normal do corpo em um estado de equilíbrio chamado homeostase.
O sistema autonômico consiste em duas divisões principais: o sistema nervoso simpático e o sistema nervoso parassimpático. Estas muitas vezes funcionam de maneira antagônica. O fluxo de saída do motor de ambos os sistemas é formado por dois conjuntos de neurônios conectados em série. O primeiro conjunto, chamado neurónios pré-ganglionares, origina-se no tronco encefálico ou na medula espinal, e o segundo conjunto, denominado células ganglionares ou neurónios pós-ganglionares, encontra-se fora do sistema nervoso central em colecções de células nervosas denominadas gânglios autónomos. Os gânglios parassimpáticos tendem a ficar próximos ou dentro dos órgãos ou tecidos de seus neurônios inervados, enquanto os gânglios simpáticos estão localizados em locais mais distantes de seus órgãos-alvo. Ambos os sistemas têm fibras sensoriais associadas que fornecem feedback ao sistema nervoso central sobre a condição funcional dos tecidos-alvo.
Uma terceira divisão do sistema autonômico, o sistema nervoso entérico, consiste em uma coleção de neurônios inseridos na parede do trato gastrointestinal e seus derivados. Este sistema controla a motilidade e a secreção gastrointestinal.
Funções do sistema nervoso autônomo
O sistema nervoso autônomo controla processos internos do corpo, como os seguintes:
– Pressão sanguínea
– Coração e taxas de respiração
– Temperatura corporal
– Digestão
– Metabolismo (afetando assim o peso corporal)
– Produção de fluidos corporais (saliva, suor e lágrimas)
– Micção
– Defecação
– Resposta sexual
Muitos órgãos são controlados principalmente pela divisão simpática ou parassimpática. Às vezes as duas divisões têm efeitos opostos no mesmo órgão. Por exemplo, a divisão simpática aumenta a pressão sanguínea e a divisão parassimpática a diminui. No geral, as duas divisões trabalham juntas para garantir que o corpo responda adequadamente a diferentes situações.
A divisão simpática geralmente está relacionada a preparação do organismo para situações de estresse, perigo e alerta. É o que permite uma reação rápida a um estímulo do ambiente como correr, lutar ou fugir de uma situação conflituosa.
A divisão parassimpática, por outro lado, está geralmente relacionada ao controle de atividades comuns e cotidianas realizadas pelo corpo humano, nada de fora do que seria considerado “comum”.