Petróleo, mistura complexa de hidrocarbonetos que ocorre na Terra em forma líquida, gasosa ou sólida. O termo é muitas vezes restrito à forma líquida, comumente chamado de petróleo bruto, mas, como termo técnico, o petróleo também inclui o gás natural e a forma viscosa ou sólida conhecida como betume, que é encontrada nas areias betuminosas. As fases líquida e gasosa do petróleo constituem o mais importante dos principais combustíveis fósseis.
Os hidrocarbonetos líquidos e gasosos são tão intimamente associados na natureza que se tornou habitual encurtar a expressão “petróleo e gás natural” para “petróleo” quando se refere a ambos. A palavra petróleo (literalmente “óleo de rocha” do latim petra, “pedra” ou “pedra” e oleum, “óleo”) foi usada pela primeira vez em 1556 em um tratado publicado pelo mineralogista alemão Georg Bauer, conhecido como Georgius Agricola.
A queima de todos os combustíveis fósseis (carvão e biomassa incluídos) libera grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera. As moléculas de CO2 não permitem que grande parte da radiação solar de ondas longas absorvida pela superfície da Terra se irradie da superfície e escape para o espaço. O CO2 absorve a radiação infravermelha de propagação ascendente e reemite uma parte dela para baixo, fazendo com que a atmosfera inferior permaneça mais quente do que seria. Esse fenômeno tem o efeito de melhorar o efeito estufa natural da Terra, produzindo o que os cientistas chamam de aquecimento global antropogênico (gerado pelo homem). Há evidências substanciais de que concentrações mais altas de CO2 e outros gases de efeito estufa contribuíram enormemente para o aumento da temperatura média próxima da superfície da Terra desde 1950.
Petróleo: História de Uso
Exploração de reservatórios superficiais
Pequenas ocorrências superficiais de petróleo na forma de gás natural e vazamentos de óleo são conhecidas desde os primeiros tempos. Os antigos sumérios, assírios e babilônios usavam petróleo bruto, betume e asfalto (“arremesso”) coletados de grandes fontes em Tuttul, no Eufrates para muitos propósitos há mais de 5.000 anos. O óleo líquido foi usado pela primeira vez como remédio pelos antigos egípcios, presumivelmente como um curativo, linimento e laxante. Os assírios usavam betume como um meio de punição despejando-o sobre as cabeças dos infratores da lei.
Os produtos derivados do petróleo foram valorizados como armas de guerra no mundo antigo. Os persas usaram flechas incendiárias envoltas em fibras encharcadas de óleo no cerco de Atenas em 480 aC. No início da Era Comum, os árabes e persas destilaram petróleo bruto para obter produtos inflamáveis para fins militares. Provavelmente como resultado da invasão árabe da Espanha, a arte industrial de destilação em iluminantes tornou-se disponível na Europa Ocidental no século XII.
Vários séculos depois, exploradores espanhóis descobriram vazamentos de petróleo na atual Cuba, México, Bolívia e Peru. As infiltrações de óleo eram abundantes na América do Norte e também foram observadas pelos primeiros exploradores no que hoje são Nova York e Pensilvânia, onde os índios americanos teriam usado o óleo para fins medicinais.
Extração de reservatórios subterrâneos
Até o início do século XIX, a iluminação nos Estados Unidos e em muitos outros países era pouco melhor do que a que era conhecida durante os tempos dos mesopotâmios, gregos e romanos. Lâmpadas gregas e romanas e fontes de luz frequentemente dependiam dos óleos produzidos por animais (como peixes e pássaros) e plantas (como a azeitona, o gergelim e as nozes). A madeira também foi acesa para produzir iluminação. Como a madeira era escassa na Mesopotâmia, o “asfalto rochoso” (arenito ou calcário infundido com betume ou resíduos de petróleo) era extraído e combinado com areia e fibras para uso na suplementação de materiais de construção. A necessidade de uma melhor iluminação que acompanhasse o crescente desenvolvimento dos centros urbanos tornou necessária a busca de novas fontes de petróleo, especialmente porque as baleias, que há muito forneciam combustível para as lâmpadas, estavam se tornando cada vez mais difíceis de encontrar. Em meados do século XIX, o querosene, ou óleo de carvão, derivado do carvão era de uso comum na América do Norte e na Europa.
A Revolução Industrial trouxe uma demanda cada vez maior por uma fonte de lubrificantes mais barata e conveniente, bem como pelo óleo de iluminação. Também exigiu melhores fontes de energia. A energia já havia sido fornecida pelo músculo humano e animal e, mais tarde, pela combustão de combustíveis sólidos como a madeira, a turfa e o carvão. Estes foram recolhidos com esforço considerável e laboriosamente transportados para o local onde a fonte de energia era necessária. O petróleo líquido, por outro lado, era uma fonte de energia mais facilmente transportável. O petróleo era uma forma de combustível muito mais concentrada e flexível do que qualquer coisa anteriormente disponível.
O palco estava montado para o primeiro poço especificamente perfurado para petróleo, um projeto realizado pelo empresário americano Edwin L. Drake, no noroeste da Pensilvânia. A conclusão do poço em agosto de 1859 estabeleceu as bases para a indústria petrolífera e introduziu a era industrial moderna intimamente associada. Em pouco tempo, petróleo barato de reservatórios subterrâneos estava sendo processado em refinarias de petróleo a carvão já existentes e, até o final do século, campos de petróleo haviam sido descobertos em 14 estados, de Nova York à Califórnia e de Wyoming ao Texas. Durante o mesmo período, os campos de petróleo foram encontrados na Europa e no leste da Ásia também.
Importância do petróleo nos tempos modernos
No início do século XX, a Revolução Industrial havia progredido até o ponto em que o uso de óleo refinado para iluminantes deixou de ser de importância primordial. A indústria de petróleo e gás tornou-se a principal fornecedora de energia, em grande parte devido ao advento do motor de combustão interna, especialmente em automóveis. Embora o petróleo constitua uma importante matéria-prima petroquímica, sua importância primordial é como uma fonte de energia da qual depende a economia mundial.
O significado do petróleo como fonte de energia mundial é difícil de se drenar demais. O crescimento na produção de energia durante o século 20 foi sem precedentes, e o aumento da produção de petróleo tem sido, de longe, o principal contribuinte para esse crescimento. No século 21, uma imensa e intricada cadeia de valor movimentava aproximadamente 100 milhões de barris de petróleo por dia, dos produtores aos consumidores. A produção e o consumo de petróleo são de vital importância para as relações internacionais e têm sido, com frequência, um fator decisivo na determinação da política externa. A posição de um país nesse sistema depende de sua capacidade de produção relacionada ao seu consumo. A posse de depósitos de petróleo é, por vezes, o fator determinante entre um país rico e um pobre. Para qualquer país, a presença ou ausência de petróleo tem grandes consequências econômicas.
Em uma escala de tempo dentro do período da história humana prospectiva, a utilização do petróleo como uma importante fonte de energia será um assunto transitório que durará apenas alguns séculos. Não obstante, terá sido um assunto de profunda importância para a industrialização mundial.